Sinossi ridotta

Primavera: un piccolo monaco per capriccio lega pietre sulla schiena di una rana. Estate: il monaco, divenuto adolescente, si innamora di una ragazza giunta al monastero per rimettersi da una malattia. Autunno: il monaco, ormai uomo, ritorna al tempio dopo aver compiuto un omicidio. Autunno: il monaco, ora nella sua piena maturità, si ritira su di una montagna innevata per imparare le arti del buddismo. Ancora Primavera: il monaco cresce un bambino nella pace del tempio. Il cerchio della vita continua.

Sinossi estesa

PRIMAVERA
Le porte in legno di un cancello si aprono su un piccolo monastero buddista galleggiante sulla quieta superficie di un lago artificiale tra le montagne. I soli abitanti del monastero sono un vecchio monaco e un bambino suo allievo. Mentre esplora il mondo intorno al monastero, il monaco bambino si abbandona alle capricciose crudeltà tipiche della fanciullezza: dopo avere legato pietre a un pesce, una rana e un serpente, il piccolo monaco si sveglia un giorno con una grossa pietra che il vecchio monaco gli ha legato addosso. Con pacatezza il vecchio gli ordina di liberare gli animali e lo ammonisce: "se anche una sola delle creature che hai torturato è morta, sarai condannato a portare nel cuore un peso per il resto della tua vita".

ESTATE
Le porte si aprono di nuovo. Il monaco ora ha 17 anni. Una donna affida la giovane figlia bisognosa di cure al monastero. "Quando troverà la pace nell'anima", dice il vecchio monaco alla madre, "il suo corpo tornerà in salute". La ragazza è attratta del monaco adolescente e il rapporto fra i due culmina in un appassionato amplesso. Dopo un furtivo convegno amoroso sulla barca a remi del monastero, i giovani amanti sono scoperti dal vecchio monaco. La ragazza, ora guarita, viene rimandata dalla madre. Il ragazzo, innamorato, abbandona il monastero per seguirla.

AUTUNNO
Dopo una lunga assenza dal monastero il monaco, ormai trentenne, vi fa ritorno dopo aver commesso un terribile crimine, spinto dalla gelosia. Quando il giovane monaco, furente di rabbia e di dolore, tenta di espiare la sua colpa infliggendosi pene severe, il vecchio monaco gli insegna ad incidere il sutra buddista Pranja Paramita sul pontile in legno del tempio per trovare la pace nel suo cuore. Due poliziotti arrivano al monastero per arrestare il giovane monaco, ma grazie alle intercessioni del vecchio lasciano che il giovane continui ad incidere il sutra. Quando il monaco giovane, esausto per la lunga fatica, perde i sensi, i due poliziotti finiscono di decorare le incisioni prima di arrestarlo. Di nuovo solo, il vecchio monaco si prepara a morire.

INVERNO
Le porte si aprono sul lago gelato e sul monastero in abbandono. Il monaco, ormai uomo, vi fa nuovamente ritorno per allenarsi nella penultima stagione del suo ciclico viaggio spirituale. Una donna con il viso coperto da un velo giunge al tempio e affida un bambino alle cure del monaco. Il monaco intraprende un pellegrinaggio e si ritira su di una delle montagne innevate attorno al lago per imparare le arti del buddismo.

... E ANCORA PRIMAVERA
Ancora una volta le porte del tempio si aprono su una bella giornata di primavera. Ancora una volta un vecchio monaco cresce un bambino nella pace del tempio...

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